Storia del Palazzo di Mafra: Il voto di Re João V e l'oro brasiliano
Come un voto reale per un erede, l'oro del Minas Gerais e l'ambizione architettonica di un gioielliere formatosi a Roma produssero il più grande monumento barocco del Portogallo.
Mafra è un monumento con una storia singola, raccontata ripetutamente a ogni visitatore: Re João V fece voto di costruire un convento francescano se il suo matrimonio avesse prodotto un erede, sua figlia nacque e mantenne la promessa su scala straordinaria, finanziata dall'oro alluvionale del Minas Gerais in Brasile. La storia è vera. Ma la storia più interessante sta sotto: l'ambizione politica, le scelte architettoniche, il costo umano e la lunga vita successiva di un monumento che per breve tempo rese il Portogallo una delle corone più ricche d'Europa e continua a definire l'ambizione barocca portoghese tre secoli dopo.
Il voto del 1711
Nel 1711, Re João V del Portogallo aveva ventidue anni, tre anni di regno ed era sposato da tre anni con l'arciduchessa asburgica Maria Anna d'Austria. Il matrimonio non aveva ancora prodotto un figlio. La dinastia Braganza era relativamente nuova sul trono portoghese — erano passati solo sessant'anni dalla restaurazione dell'indipendenza portoghese dalla Spagna nel 1640 — e l'assenza di un erede era una genuina preoccupazione politica sia per il re personalmente che per la stabilità più ampia del regno. Secondo i documenti fondativi del complesso di Mafra, João V fece voto in quell'anno che se fosse nato un figlio dal matrimonio, avrebbe costruito un convento francescano a Mafra, allora un modesto villaggio nella sua tenuta di caccia a trenta chilometri a nord-ovest di Lisbona.
L'Infanta Maria Bárbara, sua figlia maggiore e futura Regina di Spagna per il suo matrimonio con Ferdinando VI, nacque più tardi quello stesso anno. Il re mantenne la promessa, ma il modesto convento che aveva originariamente giurato crebbe, attraverso successive revisioni progettuali negli anni successivi, in qualcosa di molto più grande e ambizioso. Quando la costruzione iniziò nel 1717, il progetto comprendeva non solo un convento francescano per duecentottanta frati, ma anche un vasto palazzo reale, una basilica destinata a rivaleggiare con le grandi chiese di Roma, una biblioteca sostanziosa e un'ala ospedaliera. Il voto reale divenne la giustificazione formale per quello che fu, in definitiva, il progetto architettonico più ambizioso del barocco portoghese. La storia del voto viene ripetuta dalle guide e dai commenti audio in tutto il palazzo moderno, e la carta fondativa sopravvive negli archivi nazionali portoghesi.
Il ciclo dell'oro brasiliano e il finanziamento
La scala di Mafra fu resa possibile da un incidente storico specifico: il ciclo dell'oro brasiliano della fine del XVII e dell'inizio del XVIII secolo. L'oro alluvionale fu scoperto nella regione interna di Minas Gerais nella colonia sudamericana del Portogallo intorno al 1693, e la scoperta innescò la prima grande corsa all'oro nella storia euro-americana. Entro il primo decennio del XVIII secolo, Minas Gerais produceva quantità straordinarie di oro — secondo alcune stime, una frazione sostanziale della produzione globale totale di oro all'epoca — e la corona portoghese impose il cosiddetto quinto real, un quinto di ogni oncia estratta, pagabile direttamente al re. Questo reddito, durante il regno di João V, rese la corona portoghese brevemente una delle più ricche d'Europa. Il flusso di oro brasiliano verso Lisbona iniziò a diminuire alla fine degli anni '40 del Settecento, quando i depositi alluvionali superficiali si esaurirono, e la pressione finanziaria sulla costruzione di Mafra si intensificò nell'ultimo decennio del cantiere.
Il re convogliò una quota straordinaria di questo reddito verso Mafra. I registri finanziari contemporanei sono imperfetti, ma gli storici stimano che la costruzione di Mafra assorbì una frazione significativa delle entrate reali dell'oro brasiliano nei quattro decenni della sua costruzione. La logica del finanziamento era palese: João V intendeva il monumento come un'affermazione pubblica che il Portogallo, grazie alla forza del suo impero, apparteneva tra le maggiori potenze cattoliche d'Europa. L'oro pagò le statue in marmo di Carrara italiano commissionate a scultori che lavoravano a Roma; per i marmi portoghesi colorati trasportati da buoi dalle cave di Estremoz; per il bronzo degli arredi dell'altare della basilica; e per una forza lavoro massiccia di cinquantaduemila operai al picco della costruzione. La logica politica di Mafra è quindi inseparabile dal momento economico che la rese possibile — e il monumento dovrebbe essere inteso come un deliberato pezzo di auto-promozione imperiale tanto quanto un risultato religioso o architettonico.
L'architetto: Johann Friedrich Ludwig
Il principale architetto di Mafra fu Johann Friedrich Ludwig — portughesizzato come João Frederico Ludovice — un gioielliere tedesco diventato architetto, originario della città sveva di Honnefeld, che si era formato a Roma nello studio del maestro barocco italiano Carlo Fontana. Ludwig arrivò a Lisbona intorno al 1701, inizialmente al servizio dei Gesuiti come orafo e argentiere, e fu identificato dalla corte reale come l'unico architetto in Portogallo con esperienza diretta del tardo idioma barocco romano che João V voleva per il suo monumento. Fu nominato architetto capo di Mafra intorno al 1716 e mantenne la posizione fino alla sua morte nel 1752, durante la quale supervisionò la grande maggioranza della progettazione e della costruzione. Ludwig ricevette sostanziali onori personali durante la sua carriera a Mafra, inclusa l'elevazione alla nobiltà portoghese, e rimase nel favore reale per tutto il lungo regno di João V.
Il progetto di Ludwig per Mafra è una composizione deliberatamente romana: una basilica a croce latina con una grande cupola all'incrocio, modellata su San Pietro e le grandi chiese della Controriforma del Seicento romano; lunghe ali simmetriche che si estendono a est e a ovest per racchiudere gli appartamenti reali e il convento; e un forte asse centrale dal Terreiro D. João V attraverso la navata della basilica fino alla biblioteca sulla facciata occidentale. Il linguaggio complessivo è un barocco italiano sobrio piuttosto che il più esuberante barocco portoghese nativo di chiese contemporanee come São Francisco a Porto — una scelta stilistica deliberata intesa ad allineare il Portogallo con la corrente principale architettonica dell'Europa cattolica. Il figlio di Ludwig, Carlos Mardel, continuò il progetto dopo la sua morte. Molte delle caratteristiche decorative più sorprendenti visibili ai visitatori moderni — gli intarsi marmorei, gli stalli del coro intagliati, gli arredi d'altare dorati — risalgono a questa fase di rifinitura piuttosto che al periodo di costruzione originale di Ludwig e riflettono un gusto settecentesco successivo.
Costruzione, operai e consacrazione della basilica
La costruzione a Mafra iniziò nel novembre 1717 con una cerimonia di posa della prima pietra alla quale parteciparono il re e la regina, e continuò ad alta intensità per i successivi trentotto anni. Il picco di costruzione alla fine degli anni '20 del Settecento vide circa cinquantaduemila operai sul sito, tra cui scalpellini, falegnami, fabbri, stuccatori e manovali non qualificati provenienti da tutto il regno. Le morti tra gli operai furono significative: i documenti indicano circa 1.383 decessi durante la costruzione, per incidenti di cantiere, malattie nelle baracche degli operai in loco ed esposizione durante gli inverni insolitamente freddi del primo Settecento. Il costo umano è il tema centrale del romanzo di José Saramago del 1982 "Baltasar e Blimunda", che drammatizza la vita dei lavoratori e valse all'autore il Premio Nobel per la Letteratura nel 1998. L'alloggio degli operai, l'approvvigionamento alimentare e l'assistenza medica per cinquantaduemila lavoratori in un unico sito rurale fu di per sé un'enorme impresa amministrativa, e i registri sopravvissuti delle baracche degli operai e dell'ospedale in loco rimangono una preziosa fonte storica per la pratica edilizia europea del primo Settecento.
La basilica fu consacrata il 22 ottobre 1730, in tempo per i festeggiamenti del compleanno del re, in una cerimonia alla quale parteciparono la famiglia reale e un vasto pubblico proveniente dalla corte di Lisbona. La consacrazione della basilica fu considerata l'inaugurazione ufficiale del complesso, sebbene la costruzione del palazzo circostante e del convento continuasse per altri due decenni e mezzo. Le statue in marmo di Carrara commissionate a scultori romani furono in gran parte installate negli anni precedenti la consacrazione; i sei storici organi a canne furono aggiunti in seguito, tra il 1792 e il 1807 circa, con gli ultimi due strumenti inaugurati il 4 ottobre 1807, sotto i successori di João V. La costruzione vera e propria è generalmente considerata completata entro la metà degli anni Cinquanta del Settecento, intorno alla morte dell'architetto. La cerimonia di consacrazione stessa è documentata in notevole dettaglio nelle cronache contemporanee e rimane uno degli eventi religiosi più completamente registrati del barocco portoghese.
L'aldilà, il romanzo di Saramago e l'iscrizione UNESCO
Dopo la morte di João V (1750) e dell'architetto Ludwig (1752), Mafra entrò in una lunga fase più tranquilla. I successivi re portoghesi utilizzarono il palazzo in modo intermittente come residenza di campagna e base di caccia, ma nessun monarca eguagliò l'intensità dell'attaccamento di João V al sito. Il convento francescano continuò a operare fino alla soppressione degli ordini religiosi in Portogallo nel 1834, dopodiché gli edifici conventuali furono riconvertiti a uso militare. Gli appartamenti reali rimasero in uso regio fino alla fine della monarchia portoghese nel 1910, dopodiché l'intero complesso fu nazionalizzato. Per tutto il XX secolo ha funzionato come museo nazionale, caserma militare e occasionalmente sede di cerimonie di Stato. La soppressione del convento francescano nel 1834 pose fine alla comunità religiosa che era stata originariamente la ragione formale dell'intero monumento, ma la basilica stessa rimase in uso liturgico e continua a ospitare funzioni occasionali e i principali concerti d'organo. L'architettura sopravvisse alle transizioni sorprendentemente intatta.
Nel 1982, il romanziere portoghese José Saramago pubblicò Memorial do Convento (tradotto in inglese come Baltasar and Blimunda), un romanzo di realismo magico ambientato durante la costruzione di Mafra che drammatizza il costo umano dell'edificio. Il romanzo divenne una delle opere centrali della letteratura portoghese del tardo Novecento e contribuì sostanzialmente alla conoscenza internazionale del monumento. Saramago vinse il Premio Nobel per la Letteratura nel 1998, il primo premio Nobel di lingua portoghese. Nel 2019, l'UNESCO ha iscritto il Real Edificio di Mafra — palazzo, basilica, convento, giardino Cerco e parco di caccia Tapada — come Patrimonio dell'Umanità, riconoscendo l'unità progettuale e l'eccezionale completezza superstite dell'intero complesso reale settecentesco. Lo stesso Saramago tornò a Mafra ripetutamente durante la ricerca e la stesura del romanzo e fu fotografato nella biblioteca e nella basilica negli anni immediatamente precedenti la pubblicazione. Memorial do Convento rimane in stampa in dozzine di lingue ed è ampiamente insegnato nei programmi di letteratura portoghese in tutto il mondo.